Les droits de l'homme, vus de France,  paraissent une évidence universelle. Pourtant, il faut les questionner pour en trouver le bon mode d'emploi.

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1. Générations des droits de l'homme

Pour tout le monde ou presque, les droits de l'homme sont indiscutables et il est impératif de les défendre partout. C'est ce que déclare notamment le Parti socialiste.

Les droits de l'homme sont des droits minimaux, dus à la seule qualité d'être humain. Ce sont des droits naturels dont l'application devrait donc être  universelle. On peut les appeler des principes ou prérogatives que l'on veut inaliénables.

11. Les générations des droits de l'homme

On fait parfois remonter les droits de l'homme à l'Antiquité : les Dix Commandements contiennent les droits à la vie, à l'honneur ; en Perse, le cylindre de Cyrus qui remonte à 6 siècles avant Jésus - Christ, apparaît comme « la première charte des droits de l'homme » : il parle de tolérance religieuse, d'abolition de l'esclavage. Concernant le Moyen Âge, la Magna Carta de 1215 est considérée dans le monde anglo-saxon comme la base du concept actuel de droit de l'homme.

La première déclaration des droits de l'homme attribuable à l'époque moderne a été écrite par George Mason pour la Convention de Virginie du 12 juin 1776. Copiée par Thomas Jefferson, elle figure dans la Déclaration d'Indépendance des Etats - Unis du 4 juillet 1776.

La France s'enorgueillit d'avoir donné la Déclaration française des droits de l'homme et du citoyen du 26 août 1789 (17 articles), qui inspirera à son tour la Déclaration universelle des droits de l'homme votée par l'Onu en 1948 (30 articles), René Cassin passant pour être le responsable du qualificatif « universel ».

On peut parler de générations successives des droits de l'homme, concept en constante extension.

12. Le contenu des droits de l'homme

Les droits de « première génération » renvoient à 1789. Ce sont des droits civils et politiques pensés contre l'Etat et inspirés par le libéralisme philosophique. Ils concernent les libertés individuelles et les libertés politiques : liberté, propriété, sûreté, résistance à l'oppression. Ils se dressent contre la monarchie de droit divin de l'Ancien Régime. Ils gardent en eux les traces de principes philosophiques et métaphysiques. Ces droits ont subi des critiques au 19^ème siècle.

Les droits de « deuxième génération » sont des droits économiques et sociaux plus larges, inspirés du socialisme et promulgués après la Seconde Guerre mondiale. Ils nécessitent l'intervention de l'Etat pour être mis en œuvre : dignité de la personne humaine, bien - être. Ils ont été critiqués par les tenants du libéralisme intégral.

Les droits de « troisième génération » concernent la solidarité nationale et ont été promulgués dans les années 1980 (droit de l'environnement, considérations de bioéthique, droit au développement, droit à la paix). La Charte de l'environnement qui figure dans notre Constitution depuis 2005 en est l'illustration.

13. La valeur mondiale des droits de l'homme

Les droits de l'homme s'étendent donc au fil du temps, ils entrent dans des Constitutions, des lois, des juridictions internationales (Cour européenne des droits de l'homme). Mais le problème ne cesse de se poser de leur compatibilité entre affirmation de souveraineté de l'Etat et inviolabilité de la sphère individuelle.

Par ailleurs, à cette difficulté intrinsèque s'ajoute une difficulté venue de l'extérieur. Les droits de l'homme tentent de concerner des civilisations différentes, et ils ne sauraient être remis en cause par les différences culturelles dans les civilisations de la planète. Leur visée universaliste l'exige.