Les gens de gauche mettent beaucoup d'espoir en lui, même s'il n'en existe pas de définition officielle et si l'on confond aisément commerce éthique, équitable, solidaire, alternatif.

On sait qu'il représente l'un des moyens de faire fonctionner la solidarité et la justice dans le commerce international et qu'il a besoin d'être défendu. Pourquoi et comment ?

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1.    Qu'est-ce que le commerce équitable dans le monde ?

11.   Une définition et quelques termes en usage

En 2002 seulement, les organisations internationales du commerce équitable ont mis au point une définition servant de référence :

« le commerce équitable est un partenariat commercial fondé sur le dialogue, la transparence et le respect, dont l'objectif est de parvenir à une plus grande équité dans le commerce mondial. Il contribue au développement durable en offrant les meilleures conditions commerciales et en garantissant les droits des producteurs et des travailleurs marginalisés, tout particulièrement au Sud de la planète. Les organisations de commerce équitable (appuyées par les consommateurs) s'engagent à soutenir les producteurs, à sensibiliser l'opinion et à mener campagne en faveur de changements dans les règles et pratiques du commerce international conventionnel ».

Deux objectifs sont affirmés. L'objectif à court terme vise un développement socio-économique local fondé sur la justice sociale à partir du travail. Cela relève notamment de l'OIT (organisation internationale du travail). L'objectif à plus long terme proclame le fonctionnement du commerce international dans le sens de l'équité (on l'appelle le « plaidoyer ») et du développement durable. Cela relève notamment de l'OMC (organisation mondiale du commerce).

Le commerce équitable souhaite des rapports satisfaisants pour tous les partenaires de la chaîne. Le commerce éthique favorise les bonnes conditions sociales de travail chez les producteurs, en interdisant le travail des enfants, par exemple. Il privilégie les meilleures pratiques, ce qui exclut souvent les petits producteurs défavorisés. Il est donc plus sélectif que le commerce équitable.

Le commerce solidaire s'applique au commerce pratiqué à l'intérieur d'un pays par des associations de solidarité (jeunes en réinsertion, personnes à mobilité réduite). Il s'applique aux produits dont une partie des ventes est reversée à des associations (protection de l'environnement, solidarité).

Pour la Commission européenne, la notion de commerce alternatif chapeaute commerce équitable et commerce éthique. Dans le monde associatif, elle convient pour les magasins commercialisant des produits du commerce équitable complétés par des produits du terroir local.

12.   Les grandes lignes de l'évolution de la notion

La notion de commerce équitable est née dans la seconde moitié du 20^ème siècle, vers 1967 aux Pays Bas, précisément au moment où d'anciennes colonies de pays occidentaux sont devenues indépendantes. L'idée a d'abord été portée par les mouvements caritatifs et humanitaires. La solidarité y était centrale.

Puis, l'idée a évolué en fonction des changements politiques mondiaux. A la fin de la guerre froide, avec la dérégulation économique, le commerce équitable est devenu plus contestataire, dans la ligne de Porto Alegre et de l'altermondialisme.

Avec l'irruption de l'écologie et la montée des périls contre la planète, le commerce équitable s'est inscrit dans les pas du développement durable.